由生产装置排出的工业废水，其水量和水质随着生产过程而变化。排放的水量有时是连续均匀的，有时是不均匀的，甚至是间歇的；废水的水质也变化很大，尤其是某些工序，操作是间歇的，变化就更大了。如反应釜排废液就是一例，在处于反应过程时，无废液排出，反应结束后，反应釜内剩余物将从釜内排放出来，这种反应残液浓度十分高，污染十分严重，排放时间又十分短，使这时的废水浓度显著增大。

水量和水质的变化将严重影响废水处理装置的正常工作。废水处理也是一种生产工艺，其原料是生产过程排出的废水，其产品就是合乎排放要求或重复利用要求的水质。要使处理后废水水质达到所需要的标准，就要求"原料"质量和数量比较稳定。尤其是釆用生物法处理废水时，微生物对废水有毒物质十分敏感，超过所接受的浓度，微生物的代谢作用将受到抑制，甚至造成微生物死亡，即使是短时期的毒物冲击，都将引起出水水质恶化，有时甚至完全破坏废水处理系统的工作。处理系统受到严重破坏时，要恢复到原有的正常状态，是极不容易的。同样，废水预处理装置也是具有一定容积的.物质的转移和转化有一定的速度，因而要求一定的时间，过量的废水通入处理装置，超过处理装置的容许能力，也会引起处理水水质的恶化。

均衡调节的目的就是解决进水水量和水质的变化与废水处理装置要求的稳定水量和水质而达到稳定处理效果要求这一对矛盾的。均衡调节包括单纯的水量均衡和水质均衡。水量均衡主要是从水量的大小出发，保证进入处理装置的水量达到一定的稳定程度，水质的变化可以不加以考虑，这种情况主要用于废水水质变化不大，处理系统工作对水质的适应性较强的情况下。在水量均衡的过程中对废水水质也有一定的均衡作用。水质均衡是使浓度高时的废水与浓度低时的废水混合，使流入处理装置的废水不超过某一种合适的浓度，以保证处理装置正常工作。在均衡水质的过程中，同时也起着一定的水量均衡作用。水质均衡常用于对废水浓度反映比较敏感的装置，如一般投药剂式的化学处理装置和生物处理装置等。

水量均衡要求预先掌握废水排出的基本规律，水质均衡要求预先掌握废水水质的变化规律，在无此类规律曲线情况下，一般可参照同类企业水质变化规律或均衡装置设计与运行数据，作为设计依据。如废水排放无明显规律，则应充分利用有效面积，在允许条件下尽可能增大均衡装置容积，容积越大越有利于调节。均衡是在均衡池或调节池内进行。