活性炭应用于水处理己有很长的历史，水的除氯首选活性炭吸附，只需极短接触时间即可完成，因此当活性炭过滤器用于除氯时的流速能达到10gpm/ft2或更高。活性炭能吸附有机物且能将有机物截留在疏松的表面上，当活性炭过滤器用于去除水中的气味和臭味时，这种吸附过程需要足够接的触时间，因而工作流速不应高于5 gpm/ft2。活性炭过滤器的再生反洗是相当重要的，反洗漂流速应以10gpm/ft2进行，约10分钟；接着是正洗和排放步骤，约5分钟。进行活性炭的反洗必度须尽量小心，否则易碎的炭会被打碎而随反洗水流走，而且这些有机物的“附载体”会变得越来越重而沉到过滤器的底部，降低整个过滤器的吸附能力。经过一段时期的使用后，通常是几个月至2年，炭的吸附能力将会耗尽，过滤床必须换上新的活性炭。