2010年底，湘江环保协会组织进行“枯水期排污调查”，结果显示霞湾港重金属排放严重超标，经过24小时连续取样，他们取得霞湾港超标排污的“铁证”，遂委托省人大代表向湖南省环保厅举报。两天后，湖南省环保厅环境监察支队、省环境检测站工作人员赶到株洲，对霞湾港、霞湾闸两个排污口进行检测，并联合湘潭、株洲两地环保局，对沿岸40多家企业取样排查，核实污染源，“关停整改”排污超标的企业。
除了明查暗访，湘潭环保协会还在霞湾港附近村庄发展线人，名为“湘江守望者”，一旦发现排污异常，立刻通知协会。去年底，“湘江守望者”举报霞湾港夜间偷排污水。湘潭环保协会志愿者连续3天凌晨蹲守在霞湾港，发现夜间排污量数倍于白天，颜色、气味迥异于常，遂启动应急机制，每2小时取一次水样，连续监测24小时。
诸多环境问题的根源是信息不透明、监督和执法暗箱操作，公众的参与对解决这一问题至关重要。目前，民间环保组织“高干劲、高效率、低成本”的特点，越来越被政府所倚重
3月15日，天上飘着丝丝细雨，湘潭的环保志愿者毛建伟来到湘江边的株洲市霞湾港排污口，一边踩着泥泞走过去，一边用空的矿泉水瓶取了水样，然后在瓶子上贴上时间标签。
毛建伟是“湘潭环保协会”最得力的志愿者之一，同时是长沙环保社团“绿色潇湘”的成员。这两个环保NGO的主要工作，就是推动湘江水环境治理。
从2004年开始，每到湘江枯水期，湘潭志愿者都会对株洲市霞湾港排污口进行监测。湘潭人的担心不是多余的，2004年至2005年期间，湘潭自来水二厂的出厂水12个月全部镉超标。2006年，全市三个水厂取水口汞超标持续10天。
在听取环保局长述职时，湘潭市人大代表王国祥得知此事，十分震惊，他派人取水样检测后，证实近9成的镉污染物来自邻市株洲。2007年，王国祥和另外两位湘潭市人大代表牵头，在民政局注册了湘潭环保协会。成立至今，该协会的主要工作，始终是监测株洲霞湾港的污水排放。他们的意图简单而强烈：让湘江水更安全。
他们在湘潭市开展了“居民饮用水调查”，创办了“湘江水” 网站。报道治污政策、污染事件、环保科技、志愿者事迹。
协会最核心的工作，是监测湘潭境内湘江排污口，尤其在湘江枯水期，因为水量少，流速慢，江水自净能力差，饮用水安全极其脆弱。
志愿者行动如同出演谍战片。8台义工车同时出动，18名志愿者分布在各个取水点，专门聘请的测量员统计排污口流量。协会负责人在后方调度，毛建伟在现场指挥。12月10日，代号“夜莺行动”的暗访结果发表在湘潭“红网论坛”。据志愿者统计，未经任何处理的污水，以1.158立方/秒的流量进入湘江，而湘江枯水期的流量仅为480立方/秒。这个帖子引起湘潭、长沙市民一片哗然。当天，湖南省环保厅、株洲市环保局和湘潭市环保局工作人员就出现在霞湾港。半个月后，违规排污的霞湾污水处理厂收到了预处罚94万元的通知书。株洲市环保局副局长刘倩生向公众道歉。
“实实在在做事”
中国政法大学的挪威访问学者李美婷，湘潭环保协会的工作方法，是中国民间环保社团中罕见的。最让她感到惊讶的，是湘潭环保协会“连续24小时现场监测，每两小时取一次水样”。李美婷认为，这说明该协会“很执著”，并且“重视证据”。
同行也对湘潭环保协会的做法表示赞赏。“绿色潇湘”负责人戴晓艳表示，许多中国环保组织虽然热心环保事业，但行动多半停留在宣传、务虚的层次，少有像湘潭环保协会一样，“有热心，又能付诸行动，行动又有成果”。
排污口跑不掉，也不会说谎，“检测数据一出来，马上就知道企业有没有偷排，污水处理厂有没有正常工作。”在戴晓艳看来，集中力量坚持做一件事情，是湘潭环保协会取得成果的原因之一。
湘潭环保协会创始人王国祥说，协会不过是实实在在做事。他认为，如果没有像毛建伟一样热情、肯奉献的志愿者，“也办不成事”。
毛建伟是个体商贩，热心环保公益，2008年加入湘潭环保协会，迅速成为核心志愿者。目前是“暗访”团队的负责人，经常带领队员出现在排污现场。
“行动时，只要打个电话，十几个志愿者、十几台义工车随时可以出发。”毛建伟说，志愿者对环保的热情，是他们的精神动力。
协会中有一位年近七旬志愿者，名叫齐成林，去年作为摄影志愿者，和毛建伟一道，全程参加了艰苦的湘江流域调研。
有趣的是，原本从事污染相关行业的人也加入志愿者队伍。3月15日去霞湾取水样时，开车的刘海威，是一个农药、化肥经销商，经常到株洲清水塘工业区进货。说起自己环保意识的觉醒，刘海威表示，正因为看到了农药、化肥生产和施用所造成的污染，对环境产生深深的忧虑，所以选择做环保志愿者。
湘江没有实现全流域统一管理，上游城市污染，下游城市受害，但上下游政府之间没有问责权，两市主管部门也不好撕破脸皮。“发生污染了，只能把问题上交给省环保厅处理。”
而民间非政府组织却可以跨地区进行环境监督，弥补政府部门工作的不足。因此，不难理解湘潭环保协会为何能够广泛获得地方政府支持。“湘潭环保协会对保证饮水安全起到很大作用，是环保部门的隐形帮手。”一位不愿透露姓名的环保局官员。