由于世界上许多国家工业化水平正在日益增长，其结果会导致环境中致癌物总量增加，同时也会引起饮水中致癌物质含量增高，因而增加饮水潜在的致癌危险性。此外，在天然水中也存在着某些无机致癌物质，专家对此也进行了解释。
　　饮水中具有潜在致癌危险的污染物可分五大类：微生物；放射性物质；固体微粒；无机物；有机化学物质。上述污染物多呈复杂的混合物，它们在水中会以各种各样的方式相互作用，直接影响到污染物潜在的致癌作用。现就上述五大类污染物潜在致癌作用分述如下：
　  一、微生物
　　总的来说，尚无关圩饮用水中微生物与为类癌症有联系的流行病学报告，亦无有关的动物实验报告。只是1977年美国癌症研究协会，1978年美国环境保护局提到水中病毒（乙肝、肿瘤和疱疹病毒）与人类癌症有关系。
　　二、放射性物质
　　饮用水中或多或少存在有来自天然和人为的微量辐射，其含量因当地土壤、岩石条件及工业和其他用途和的排放情况而异。1977年美国癌症研究协会提出，饮用水中放射性物质的种类主要包括钾－40、氢－3、碳－14、铷－87、镭－226、镭－228的裂变物、钋－210、钠、钍、氡－220、氡－222。该协会的报告同时指出，尽管上述物质与癌症发病有关联，因为美国人每天取标准供水系统的平均饮水量为2升，其所受到辐射量的1%。然而，由于锶和镭集中在人体骨骼组织，该齐量对人骨来说可能高了一些；但仍达不到自然环境中辐射量的10%。
　　流行病学调查亦未发现饮用水中放射性物质与人类癌症有关。但是，核电站的日益增多，核废料的频繁运输，不能不引起人们对其可能污染饮用水的关注。
　　三、固体微粒
　　固体颗粒物也是饮用水常见而少量的污染物质与人类癌症有关。但是，核电站的日益增多，核废料的频繁运输，不能不引起人们对其可能污染饮用水的关注。
　　固体颗粒物也是饮用水常见而少量的污染物，它们的大小不一，粒径0.005～100微米，其中含无机物和有机物，后者可分为悄粒和生物体（微生物）。固体微粒可分为三大类：泥沙、石棉微粒、有机物微粒。
　　饮用水中含有的固体微粒与人类癌症的关系可以从两个方面来讨论。首先，虽然大多数水中含该种污染物，但对其是否与癌症有关还不了解，但石棉纤维与癌症的关系已有这样的牵连。其次固体微粒中的泥沙表面可吸附许多潜在致癌物。这些微粒表面在增强化学和生物活性方面也有重要作用。
　　石棉纤维广泛分布在水环境中，在城市和工业区附近有时可以发现较高浓度。有专家采用生态学的研究方法，结果认为水中石棉浓度与肺、胆襄、胰腺、腹膜等部位和器官癌症有关。但这种研究方法无法控制有关的混杂因素，其结果仅供参考。